アイドル (Idol) という言葉は、 (日本における)子供や若者らに人気のある歌手、俳優、タレントその他の芸能人あるいは有名人を指す場合が多い。
1970年代から1980年代の日本では、若年層に向けた歌謡曲を歌う清純派歌手（アイドル歌手）のことを「アイドル」と呼ぶことが多かった。しかし1980年代末以降、アイドル歌手（アイドル歌謡曲）は衰退する。現在（1990年代半ば以降)では、アイドル歌手だけではなく、映画やドラマなどで女優活動に重点を置く「アイドル女優」、アニメ声優などの声優活動に重点を置く「アイドル声優」、男性誌で水着姿などを披露するだけの「グラビアアイドル」、CM活動に重点を置く「CMアイドル」、バラエティ活動がメインの「バラエティアイドル」などジャンルも多様化し、これを総合的に「アイドル」と呼ぶのが一般的である。上記（歌手以外のアイドル）のアイドルをアイドルとみなさない考えであっても伝統的な清純性をセールスポイントとしているグラビアアイドルはアイドルと呼ばれる。
さらに転じて、あるコミュニティにおいて人気のある者を指す言葉として用いられる場合がある。名詞的に「学校のアイドル」、「職場のアイドル」などと呼ばれるもの、また同様の形容詞的表現として「アイドル的人気のある人」、「○○ではアイドル並み」といった範囲限定使用がそれである。
「アイドル」の語源は「見る」を意味するギリシア語のιδειν（イデイン）であり、→ειδo?（エイドス、姿）→idola（イドラ、ラテン語、偶像）→idol（英語、偶像・人気者）と転じていった。
日本で「アイドル」という言葉が普及したのは、1964年に映画「アイドルを探せ」（主演シルビー・バルタン）がヒットしたことによるものである。本来「アイドル」というのは中年以上の人物にも使われる言葉だが、「アイドルを探せ」におけるシルビー・バルタン（若く可愛らしい女性）が「アイドル」の典型と見なされ、日本で「アイドル」といえば「若年の清純派芸能（有名）人」という意味に固定化されていった。
「アイドル」と近いイメージの言葉に「スター」というものがある。両者の違いは明確に定義できないが、スターは手の届かない「高嶺の花」なのに対し、アイドルはより庶民性が高い存在という見方がある。アイドルの庶民性を表現した「隣のお兄さん、お姉さん（のような）」という言葉もある。
海外にも日本のアイドルに近い歌手やタレントが存在する。
出典：Wikipedia
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